GM Humpy Koneru
Bio
Koneru est un patronyme. En Inde, on parle de la joueuse sous son prénom, c'est à dire Humpy.
La GMI Humpy Koneru est l'une des meilleures joueuses du monde depuis de nombreuses années. Depuis 2005, l'ancienne prodige n'a passé qu'un mois hors du top 5 mondial féminin ! Et elle n'en était alors pas à ses premiers exploits ! A la fin de l'année 2004, alors qu'elle n'avait que 16 ans, elle avait déjà remporté trois titres nationaux chez les femmes (en Grande-Bretagne et en Inde) et battu le record de Judit Polgar en devenant la plus jeune femme GMI de l'histoire.
Après un hiatus de deux ans pour donner naissance à sa fille, elle est revenue très vite au plus haut niveau. En quelques mois seulement, elle a remporté deux Grand Prix FIDE féminin lors de la saison 2019-2020, le championnat du monde rapide 2020, et la Cairns Cup. Un des rares titres qui lui échappe encore, celui de championne du monde, pourrait bien être dans son viseur…
- Style de jeu
- Début de carrière (1993-1999)
- Plus jeune championne de Grande-Bretagne (2000-2007)
- Au sommet des échecs féminins (2008-2016)
- Retour gagnant (2018-2020)
- Présent et avenir
Style de jeu
Humpy est une joueuse complète, aussi à l'aise dans les positions stratégiques que dans les escarmouches tactiques. Elle brille tout particulièrement dans les finales, et ce depuis des décennies. Regardez comment, à douze ans seulement, elle maîtrise cette finale de fous de même couleur :
Et depuis, rien n'a changé. Lors de sa rencontre avec Alexandra Kosteniuk à la Cairns Cup 2020, l'indienne domine majestueusement l'ex-championne du monde dans une finale de pièces mineures qu'on aurait volontiers imaginé nulle !
Début de carrière (1993-1999)
C'est à six ans que la petite Humpy apprend à jouer aux échecs. Elle découvre le jeu en voyant son père (ancien champion de l'Andhra Pradesh) analyser des parties dans un magazine. C'est lui qui lui apprend les rudiments du jeu, puis quitte son emploi de professeur d'université pour la coacher à temps plein.
Et la prodige qui sommeille en Humpy va très rapidement se révéler. Dès son premier tournoi, un championnat de district, elle s'impose. Nous sommes en 1993. Elle va ensuite s'octroyer 4 titres nationaux chez les jeunes filles : U8 en 1995, U10, U12 et U15 en 1996. Elle remporte également deux titres mondiaux chez les jeunes, en U10 (1997) et U12 (1998).
En 1999, elle remporte aussi deux titres mixtes d'importance : le championnat d'Inde U14 et le championnat d'Asie U12.
Plus jeune championne de Grande-Bretagne (2000-2007)
Humpy est donc dès la fin des années 90 une prodige bien établie au plus haut niveau mondial. Elle ajoute en 2000 et 2001 deux titres mondiaux féminins à son palmarès (U14 et U20). Le deuxième, à 14 ans seulement, braque tous les projecteurs du monde échiquéen sur elle.
En 2003, alors qu'elle n'est âgée que de 13 ans, elle devient la plus jeune joueuse à remporter le championnat de Grande-Bretagne féminin, battant au passage le record vieux de 61 ans de la MIF Elaine Pritchard. Deux ans plus tard, elle réitère l'exploit à l'âge de 15 ans.
Elle vise alors un nouvel exploit : celui de devenir la plus jeune femme GMI (et non pas GMF). Elle réalise sa première norme à 14 ans et trois mois. Quatre mois plus tard, elle en réalise une seconde. C'est en remportant le Mémorial Elekes, en mai 2002, qu'elle obtient sa troisième et dernière norme de GMI, précieux sésame vers le titre.
Elle est alors âgée de quinze, un mois et 27 jours, et bat le record de Judit Polgar de trois mois. Un record qui tiendra six ans, jusqu'à l'éclosion d'Hou Yifan.
En 2002 toujours, Humpy termine première ex-aequo du championnat du monde junior féminin, mais elle est devancée par la GMI Zhao Xue au départage. L'année suivante, elle remporte son troisième titre national femmes, cette fois en Inde. Puis elle s'impose lors d'un tournoi national d'élite avec un score remarquable de 16/17.
En 2004, elle participe au championnat du monde junior en catégorie mixte et termine cinquième derrière les GMI Pentala Harikrishna, Zhao Jun, Tigran L. Petrosian and Radoslaw Wojtaszek. La même année, elle participe au championnat du monde féminin pour la première fois, et termine son parcours en demi-finale, battue par la MI Ekaterina Kovalevskaya.
En 2005, elle participe à la Coupe Nord-Oural, un tournoi réunissant 10 joueuses parmi les toutes meilleures du monde. Elle remporte l'évènement avec 6/9, devançant d'un demi-point les GMI Kosteniuk et Xu Yuhua. Finalement, en octobre 2007, elle devient la seconde femme de l'histoire (après Polgar) à franchir la barrière des 2600 Elo.
Au sommet des échecs féminins (2008-2016)
En 2008, Humpy est bien installée dans les cimes de la hiérarchie mondiale chez les femmes. Et les huit années qui vont suivre vont être à l'avenant.
L'objectif est clair : se battre pour le titre mondial féminin. L'indienne atteint à nouveau les demi-finales en 2008, mais se heurte à Hou Yifan, qui l'emporte en départage. Nouvelle demi-finale en 2010, mais elle est à nouveau éliminée par la redoutable chinoise, qui remporte à cette occasion son premier titre mondial.
En open, les succès s'enchaînent pour Koneru, qui termine dans les premières places du 3ème Open de Calcutta et du Festival Ruy Lopez en 2008, avant de s'imposer à la Mumbai Mayor Cup avec 9/11. L'année suivante, dans le même tournoi, elle finit première ex-aequo avec trois autres GMI. Elle réalise une nouvelle performance majuscule au 8ème festival de Gibraltar, en 2011, en terminant à un demi-point d'un groupe de tête composé de Michael Adams, Gata Kamsky, Francisco Vallejo Pons et Etienne Bacrot.
Humpy réalise également des performances très intéressantes en Grand Prix FIDE féminin, avec quatre seconde places consécutives (2009-2011, 2011-2012, 2013-2014, 2015-2016). Hélas, elle est à chaque fois devancée par une chinoise : Hou Yifan les trois premières fois, puis Ju Wenjun.
Les compétitions par équipes lui réussissent aussi plutôt bien. En Coupe d'Europe des Clubs, elle remporte cinq titres avec le Cercle d'échecs de Monte-Carlo (2007, 2008, 2010, 2012 et 2013), engrangeant au passage quatre médailles d'or individuelles. En 2009, son club ne finit "que" deuxième, et elle s'octroie la médaille de bronze individuelle. A chaque fois, elle jouait au premier échiquier (à part 2012, où elle jouait au second).
Au premier échiquier de l'équipe d'Inde aux championnats du monde par équipe 2011, elle se pare d'or en individuel avec un score de 6/8, mais sa sélection rate le podium d'une place. En 2015, au même tournoi, l'équipe rate une nouvelle fois le podium de peu, mais elle prend la médaille de bronze individuelle.
En septembre 2016, elle prend un congé sabbatique des échecs pour donner naissance à sa fille.
Retour gagnant (2018-2020)
Après un hiatus de deux ans, Humpy fait son retour en compétition en 2018 à l'occasion de la 43ème Olympiade d'échecs. Au premier échiquier de l'équipe d'Inde féminine, elle marque 5,5 points. Sa sélection termine à une décevante huitième place.
Un an plus tard, une nouvelle série de victoires commence avec le Grand Prix FIDE de Skolkovo, en septembre 2019. Invaincue avec 8/11, elle termine avec un demi-point d'avance sur Aleksandra Goryachkina et Ju Wenjun (actuelle championne du monde). Elle termine première ex-aequo du Grand Prix suivant à Monaco, mais est devancée au départage par Alexandra Kosteniuk.
Fin décembre 2019, elle remporte une seconde victoire majeure en quatre mois seulement. Première ex-aequo avec deux autres joueuses, elle bat Lei Tingjie en départages Armageddon pour remporter le Championnat du monde rapide féminin 2019. C'est sa première couronne mondiale chez les femmes.
Elle remporte une autre belle victoire en février 2020 à l'occasion du plus fort tournoi féminin de l'histoire. En effet, toutes les meilleures joueuses du monde sont présentes pour la Cairns Cup 2020. L'indienne devance Ju Wenjun d'un demi-point et s'adjuge les 45 000$ promis à la gagnante. Elle repasse à cette occasion seconde femme au classement Elo, seulement devancée par Hou Yifan.
Trois victoires dans des tournois féminins majeurs en six mois seulement, pas mal après une pause de plus de deux ans ! Pourtant, d'après une interview accordée à ESPN India, c'est bien à ces deux années sabbatiques que Koneru attribue ses succès.
"Ces deux années ont changé ma manière d'aborder la compétition" déclare-t-elle. "Avant, j'étais très stressée, obsédée par la victoire dès le premier jour d'un tournoi. Maintenant, je ne regarde même pas le classement avant l'avant-dernière journée. Je suis beaucoup moins tendue, et je profite beaucoup plus du plaisir du jeu."
Présent et avenir
Humpy est bel et bien de retour. Peut-être plus forte que jamais.
Numéro cinq mondial chez les femmes à l'heure où nous publions ces lignes, elle s'est qualifiée pour le Tournoi des Candidates 2024, notamment grâce à une bonne performance au GP FIDE de Monaco 2023. Elle a déjà montré qu'elle pouvait battre Ju Wenjun en tournoi. Pourra-t-elle l'affronter lors du match suprême ? Avant d'en parler, Il reste 7 joueuses de grand talent à dominer à Toronto...
